Evolución de la alimentación del gato doméstico
Rubén M. Gatti M.V. (*)
Introducción
Nuestro gato doméstico es un fiel exponente de la familia Felidae, especialmente en sus características alimenticias y nutricionales. Sabemos que el gato es un carnívoro obligado y quizás por esto es un predador nato que se ubica, al igual que sus congéneres salvajes, en el último escalón de su ecosistema. Pero es necesario aclarar que, al ser un carnívoro obligado, no significa que deba comer solo carne, sino que debe consumir obligatoriamente carne además de otros alimentos.
Los objetivos de una alimentación correcta en cualquier especie son:
- Permitir el óptimo desarrollo de la carga genética del individuo
- Mantener las condiciones de salud
- Favorecer el manejo de determinados estados patológicos
El gato presenta una serie de características nutricionales específicas que serán desarrolladas en otros artículos de este informe.
La condición de carnívoro obligado ha regido las cuatro etapas históricas del tipo dealimentación por las que ha pasado el gato desde su domesticación y que comentaré brevemente a continuación:
- Etapa de cazador exclusivo: esta etapa se inicia con la especie misma y se podría decir que fue la mayor fuerza que llevó al gato a la domesticación. Parecería que a cambio de una gran cantidad de presas (roedores) a su alcance, hizo la concesión de tolerar la presencia del hombre en el antiguo Egipto. En esta etapa el gato se alimenta naturalmente comiendo roedores en una cantidad que podrían haber sido de 6 a 12 o más por día, de acuerdo al tamaño y a la facilidad de la cacería. Algunos gatos también se alimentan de pequeñas aves y de otras presas (si así lo aprendieron de su madre) . Pero digamos que en general la mejor nutrición de un gato es la composición del ratón.
- Etapa de cautiverio relativo: esta etapa se inicia posiblemente cuando el gato comienza a formar parte de la población de las ciudades. No sabemos exactamente cuando ocurrió esto, pero digamos que a fines del 1800, con el inicio de la cría dirigida por el hombre en Inglaterra, esta modalidad ya estaba instalada. En esta etapa el gato come algo de carne suministrada por sus propietarios y además hace algunas cacerías más o menos esporádicas. En esta etapa (que todavía persiste en muchos lugares del mundo) la nutrición del gato es bastante buena a pesar de la desequilibrada alimentación suministrada por sus propietarios (carnes o vísceras crudas) porque el gato compensaba con sus presas.
- Etapa de cautiverio obligado pre-alimento balanceado: esta etapa se inicia probablemente a partir de la década del 50 y se caracteriza porque el gato comienza a vivir totalmente dentro de la vivienda humana, por lo tanto no sale a cazar y debe comer solo lo que le suministra el propietario. En esta etapa, quizás la de peor nutrición del gato, solo come carnes o vísceras generalmente crudas, esto se debe a que su condición de carnívoro exclusivo hace que se vuelque con obstinada predilección hacia diversas monodietas cárnicas o viscerales. Tenemos así los gatos que solo comen carne bovina, o pollo, o hígado, o bofe (pulmón bovino) o pescado, etc. Estas dietas tenían dos problemas básicos: no cubrían los requerimientos nutricionales y además eran sanitariamente peligrosas, pues por su falta de cocción podían transmitir diversas enfermedades infecciosas o parasitarias, como por ejemplo la tuberculosis o la toxoplasmosis. Con estas monodietas el gato estaba expuesto a diversas enfermedades nutricionales tanto por exceso, como la hipervitaminosis A de los gatos que consumían hígado crudo, como por defecto, como el Hiperparatiroidismo nutricional (seudoraquitismo) de los gatos que durante su crecimiento comían carne sola. Es bueno recordar que el gato fija sus gustos alimenticios entre los dos y cuatro meses de edad o sea cuando se produce el destete y comienza el consumo de alimentos sólidos.
- Etapa de cautiverio obligado con alimento balanceado: esta etapa comienza en la década del 70 con la introducción de los alimentos balanceados comerciales que lentamente fueron sustituyendo a las monodietas cárnicas. Es necesario destacar el extraordinario esfuerzo de esta industria en mejorar la calidad de las formulaciones para gatos sanos y desarrollar una gran cantidad de opciones para gatos enfermos. En este último campo debemos reconocer que los avances en nutrición han sido de excepcional valor para nosotros los clínicos veterinarios en el manejo de las distintas enfermedades del gato.
El alimento balanceado comercial es la mejor opción para el gato
Alimentos balanceados comerciales
Esta última etapa que estamos atravesando ha sufrido muchas transformaciones, debido a la complejidad de preparación de un alimento completo y balanceado. Comenzaremos por definir que es un alimento balanceado comercial:
Un alimento balanceado es una mezcla de alimentos o ingredientes naturales, precocidos que contiene todos los nutrientes necesarios para una determinada especie animal y su correspondiente estado fisiológico.
La alimentación del gato con alimentos balanceados comerciales se basa en varios conceptos primarios:
- Debe ser nutricionalmente correcta (con todos los nutrientes necesarios y en sus proporciones exactas).
- Sanitariamente segura (no debe transmitir enfermedades infecciosas)
- Palatable o agradable al gusto del gato para que lo consuma.
Llegar a cumplir con estas premisas ha llevado muchos años de investigación. Inicialmente se determinó la composición de nutrientes mayores (proteínas, hidratos de carbono y grasas) y las proporciones de los mismos para los diferentes estados fisiológicos normales (cachorros, adultos, senior). Estos alimentos se clasifican en comunes y premiun de acuerdo a la calidad de la materia prima y a la introducción de mejoras en distintos aspectos de la fórmula, como utilización de carne fresca en lugar de harinas de carne, utilización de fibras solubles e insolubles que mejoran el tránsito de las bolas de pelos y la salud del intestino, saborizantes de gran aceptación por parte del gato, un adecuado equilibrio entre los ácidos grasos Omega 3 y 6, una mezcla de antioxidantes específicos, el agregado de probióticos, etc.
Posteriormente se comenzaron a formular alimentos para diferentes estados patológicos como los siguientes:
- Enfermedad del tracto urinario inferior
- Insuficiencia renal
- Trastornos digestivos
- Diabetes
- Obesidad
- Alergias alimenticias (con monoproteíneas o hidrolizado de proteínas).
- Enfermedad periodontal
- Enfermedades oncológicas
Estos alimentos además de cumplir con la nutrición adecuada del paciente tienen la misión de mejorar o evitar algunos de los desequilibrios propios de esas enfermedades.
Conclusiones y futuro
Si bien los roedores fueron la dieta natural del gato y nutricionalmente la consideramos como óptima, debemos tener en cuenta que en el aspecto sanitario es una dieta peligrosa. Considerando que la forma de obtenerla en el medio urbano llevaba a exponer al gato a otros riesgos para la vida en el exterior (accidentes, peleas, heridas, etc.) y además el consumo de dichos roedores podría favorecer la adquisición de enfermedades infecciosas, parasitarias para la propia especie y también para el hombre (enfermedades zoonóticas).
Algún lector a esta altura del artículo podrá pensar que la adquisición de enfermedades en la naturaleza es partede los riesgos y un componente de la selección natural de la especie, y yo le daría la razón si no fuera porque en estos tiempos el gato vive en estrecho contacto con su propietario humano y algunas de esas enfermedades que el gato puede adquirir en el exterior o con la dieta natural pueden afectar al hombre. Sobre la base de estos conocimientos y el concepto que la salud pública es una de las mayores responsabilidades de la medicina veterinaria, debemos evitar que el gato haga vagabundeo y consuma presas vivas para cumplir con la premisa que la dieta además de ser nutricionalmente correcta, debe ser sanitariamente segura.
Como vimos anteriormente el gato ha pasado por varias etapas de alimentación hasta llegar al alimento balanceado comercial. Este alimento comercial también ha pasado por varias etapas basándose en los avances de la nutrición clínica felina, que como las otras ramas de la medicina veterinaria avanza permanentemente. En los últimos años se han puesto a punto formulaciones específicas para la raza Persa, para gatos castrados, para gatos sedentarios y de vida en interiores (llamados Indoor por algunas empresas) y posiblemente surjan fórmulas para otras razas con problemas particulares.
En el plano médico se ha aumentado la cantidad de alimentos específicos para distintas enfermedades y día a día se agregan componentes que mejoran su efectividad en el control de las mismas. Es de esperar que esta tendencia continúe en ambos sentidos, y posiblemente en poco tiempo más se incorporen sustancias o medicamentos fabricados por ingeniería genética. La tendencia a corto plazo será que el alimento balanceado (como ya comenté antes) se transformará en una invalorable ayuda para el manejo de muchas enfermedades al punto tal que a veces, con el consumo de la dieta, la utilización de fármacos será mínima o se reducirá ostensiblemente.
Como vemos el alimento balanceado tiene ya una presencia incuestionable en la alimentación del gato y un camino de investigación y desarrollo de nuevos y sorprendentes productos para nuestros queridos felinos domésticos.
(*) Vicepresidente de la Asociación Argentina de Medicina Felina (AAMeFe)