RUBÉN MARIO GATTI (*)
Articulo originalmente publicado en la Revista de la Sociedad de Medicina Veterinaria, Vol 79 N°5, oct/1998.
LA DEFINICIÓN TAXONÓMICA
Los gatos domésticos pertenecen a la especie Felis catus, tienen 38 cromosomas y se clasifican dentro de la familia Felidae, orden Carnívora y clase Mamífera. La mayoría de los especialistas en taxonomía consideran que desciende del gato montés africano ( Felis líbyca) al cual se lo considera actualmente como una variante más estilizada del gato montés euroasiático ( Felis silvestris).
Actualmente existen alrededor de 50 razas , de las cuales más de la mitad se han creado en este siglo por mutaciones y recombinación genética.
Los gatos poseen características comunes con el resto de los felinos, (1) como por ejemplo cara corta, grandes ojos frontales, fuertes y largos colmillos y eficientes muelas carniceras en ambas mandíbulas.
La presencia de garras retráctiles (le facilitan el andar tanto en el suelo como en los árboles), además de miembros posteriores cortos y robustos, le permiten optimizar la cacería solitaria al acecho. Todas estas características hacen de los felinos los máximos predadores de la escala zoológica.
LA HISTORIA POSIBLE
Según cuentan los historiadores, el gato comienza a acercarse a los graneros en el Antiguo Egipto ( 3000 años AC) atraido por la gran oferta de roedores que por ese entonces se comían una buena parte de las cosechas de aquellos primitivos agricultores (2-3). Para los egipcios, la llegada de los felinos fue interpretada como un envío divino para proteger sus cosechas. Esto, más su adoración posterior los llevaron a crear una diosa llamada Bast (fig. Nº 1 ) que tenía cuerpo de mujer y cabeza de gato; ella simbolizaba la fecundidad, la belleza y la luz entre otras cosas.
Es de suponer que con el tiempo las nuevas generaciones de gatos fueron fijando genes de domesticación con lo cual mejoraron el nivel de convivencia con el hombre compartiendo gradualmente sus hogares.
Aparentemente los romanos se encargaron de llevar el gato desde Egipto al resto de su vasto imperio, incluyendo Asia y Oriente y así lentamente pero con paso muy firme, el gato comienza a ocupar un nuevo espacio al lado del hombre como experto cazador de ratones.
Desde aquel entonces ha corrido mucha agua bajo el puente y el gato ha sufrido variadas adoraciones y persecuciones ( casi se extingue en Europa en tiempos de la Inquisición) a lo largo de la historia. Así llegamos a fines del siglo pasado, donde se inicia la cría organizada y también comienza un cambio en la relación hombre-gato con un ascenso en la valorización como animal de compañía
A esta altura de fin de siglo XX, el gato se ha posicionado como uno de los dos más importantes animales de compañía de toda la historia de la humanidad. En el año 1985 se registra por primera vez en EEUU que la población de felinos ( 50 millones), sobrepasaba la población de caninos ( 49 millones),(4) manteniéndose actualmente esa tendencia. En muchos países de Europa la cantidad de gatos es igual o superior a la de perros y en el resto de los países del mundo día a día sigue ganando posiciones.
Trataré de definir cuales son las características felinas que han logrado desplazar al perro como principal animal de compañía en la mayoría del mundo desarrollado y cuyos pasos seguirá inexorablemente el resto del planeta.
LA FASCINACIÓN DE LA ESTÉTICA Y EL MISTERIO
El gato, al igual que sus primos salvajes, reúne una serie de cualidades estéticas sumamente valoradas por el ojo humano. La armonía y el equilibrio de sus formas ( fig. Nº 2 ), produce un efecto de belleza insuperable . La elegancia y plasticidad de sus movimientos, que provoca que en ocasiones pareciera estar caminando en el aire, se nos representa como una maquinaria perfecta, sobre todo cuando despliega su destreza predatoria.
Cuando no alcanzamos a comprender un fenómeno, se nos convierte en un misterio y crece nuestro interés en el mismo. El comportamiento y la personalidad del felino, tantas veces catalogado de enigmático sigue siendo, a través de los siglos , ni más ni menos que eso, un misterio. Sólo sabemos que en su mayor parte está regido por su código genético de conducta y recién en los últimos años estamos comenzando a interpretarlo. Este es uno de los grandes desafíos que afronta actualmente la etología.
Creo que si hay una palabra que puede definir la sensación del hombre frente al gato, esta es fascinación.
LA IMPORTANCIA DE LO PRÁCTICO
Además de los valores enunciados en el ítem anterior, el gato posee tres cualidades prácticas que sin ninguna duda, determinan su rol como animal de compañía (5).
1-Cualidad higiénica: comprende el aseo personal y la eliminación de las deyecciones. El aseo personal se realiza escrupulosamente a través del lamido. La lengua, con sus espinas dirigidas hacia atrás, funciona como un verdadero cepillo. El lamido también es una forma de contacto social entre madre e hijo, entre adultos y entre gatos y personas. La eliminación de las deyecciones (fig. Nº 3 ) en un lugar fijo ( cajón sanitario), es la más importante y determinante de las cualidades del gato, y a los fines prácticos es la responsable del desplazamiento del perro en los departamentos. Estos últimos deben salir dos o tres veces por día a la calle, con su propietario, para hacer sus necesidades, mientras que el gato se las arregla solito dentro la casa.
2- Cualidad económica: esto se basa principalmente en el gasto de alimentación, que es el mayor costo de mantenimiento. Sabemos que el consumo de alimentos es proporcional al tamaño de los individuos y como el gato es un animal pequeño (puede tener entre 3 y 5 kg de peso) la ingesta de alimentos es realmente muy baja.
3- Cualidad sociable: el gato es un animal de comportamiento sociable porque es capaz de convivir en relativa armonía con individuos de su misma y de otras especies como la humana. Ejemplos de su sociabilidad son la búsqueda de la compañía de su propietario, la solucitud de caricias, dormir junto a él en su propia cama, etc. Entre gatos, si hay alimento y espacio suficiente, hay acicalamiento mutuo, juegan y duermen juntos y hasta hemos observado el cuidado de camadas en forma comunitaria y la depresión por la pérdida de un compañero.
Como vemos el gato es un animal muy sociable, dentro de las limitantes que tiene la sociabilidad entre especies. Además es un animal muy silencioso (no ladra), lo cual también favorece la relación con los vecinos del departamento. Se debe tener en cuenta que el carácter de cualquier individuo es en parte genético y en parte ambiental, por lo tanto la etapa de socialización del cachorro es fundamental para lograr esta tercer cualidad.
EL CONFINAMIENTO ESTRICTO
En este último siglo han cambiado las condiciones edilicias de la sociedad humana, básicamante pasando de la casa abierta con patio o jardín a departamentos totalmente cerrados. El gato acompañó este cambio y se adaptó perfectamente a la condición moderna.
Este cambio ha producido una estrecha y permanente convivencia hombre-gato, lo cual ha favorecido la observación de todo lo que le ocurría. El propietario de un gato de departamento observa si come, bebe , orina, defeca, etc, y además ve como realiza estas funciones y si aparecen signos clínicos anormales. Esto no podía hacerlo cuando vivía en una casa abierta donde el gato hacía vida semilibre, volviendo sólo a comer y a veces ausentándose por varios días.
Este cambio edilicio no solo ha favorecido el avance del gato como animal de compañía, sino que ha incrementado ostensiblemente los requerimientos de servicios veterinarios para la mejor atención de este nuevo compañero.
También a consecuencia de la mayor demanda del propietario se ha desarrollado una industria con movimientos millonarios en el área de los alimentos balanceados, fármacos y accesorios; todos destinados a optimizar la estadía del felino en este mundo. Para tener una idea, en 1990 en EEUU se gastaron más de 1500 millones de dólares en comida para gatos y alrededor de 200 millones de dólares en accesorios. Hay que reconocer que la industria del alimento balanceado ha realizado grandes esfuerzos en investigación y tecnología durante los últimos 10 a 15 años para mejorar la variedad y calidad de sus productos, al punto tal que hay empresas que fabrican alimentos para cada etapa de la vida del gato ( cachorros, adultos y seniles) y para prevenir y tratar las patologías más frecuentes del mismo.
Otra derivación de vivir en confinamiento, es el aumento de la expectativa de vida y la disminución de las enfermedades infectocontagiosas y traumáticas, que son más frecuentes con la vida semilibre. En el gato de departamento tendremos predominantemente patologías crónicas, metabólicas, oncológicas y endócrinas. Aunque el gato se adapta muy bien a este nuevo habitat, estamos observando que hay un pequeño porcentaje de individuos (como en toda sociedad) donde la adaptación es dificultosa y se presentan algunos problemas de estrés, que se pueden manifestar con alteraciones en el comportamiento, como por ejemplo la orina ectópica o con patologías específicas como la dermatitis sicógena , la obesidad, etc.
Considero sumamente importante la educación sanitaria de los propietarios de gatos. Esta acción debe ser realizada como parte de su práctica diaria por todos los Médicos Veterinarios de la especialidad. El manejo de la información básica en sanidad, nutrición, comportamiento, etc, por parte del propietario mejorará la convivencia con su mascota y permitirá un accionar más eficiente de la medicina veterinaria.
LAS CONCLUSIONES
El gato posee cualidades para ser un excelente animal de compañía y en muchos casos también se han demostrado los extraordinarios " Efectos Mascota Positivos" que produce (5-6) en sus propietarios, como por ejemplo aumentar la autoestima, mejorar el equilibrio y la seguridad personal, etc. (fig. Nº 4)
El cambio de habitat de las sociedades modernas ha logrado un estrecho contacto con las mascotas con lo cual ha crecido la demanda de productos y servicios para las mismas. La medicina veterinaria debe adquirir los conocimientos necesarios para entender y hacer frente a esta demanda
BIBLIOGRAFÍA
1- Felinos. Dr. J. Seidensticker, Dra. S. Lumpkin. Ed. Plaza Janes. Barcelona, España. 1992.
2- Gatos del Mundo. M. Schnek, J. Caravan. Ed. Hispano Europea. Barcelona, España. 1991.
3- Guía de Gatos. G. Pugnetti. Ed. Grijalbo. Barcelona, España. 1985.
4- US cat population exceeds dog population. Norden News. Topics in Veterinary Medicine. Summer 1986.
5- El Gato. Una mascota especial. Dr. R.M. Gatti. Ed. Intermédica. Buenos Aires, Argentina. 1996.
6- The Waltham book of Human-Animal interaction: Benefits and responsibilities of the ownership. I. Robinson. Ed. Pergamon .Great Britain. 1995.
(*) Médico Veterinario.
Ejercicio libre.
Miembro del Consejo Profesional de Médicos Veterinarios Ley Nacional 14.072
Vicepresidente de AAMeFe
Fig.Nº 1: Diosa Bast, bronce del año 1500 A.C.
Fig. Nº 2: Gato de raza Abisinio, uno de los ejemplares más bellos de la especie.
Fig. Nº 3: La utilización de la bandeja sanitaria es una de las mayores virtudes del gato.
Fig. Nº 4: El gato produce una cantidad muy importante de " Efectos Mascota Positivos".
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